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PEER REVIEWED – SUPPLEMENTAZIONE DI CREATINA: EFFETTI SUL CERVELLO E SUL SISTEMA NEUROCOGNITIVO

by info@teknoscienze.com
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Integratori e cervello – Nutra Horizons 4/2024

 

SARA TOLONI 1, VENERE QUINTIERO1,2 , STEFANO ACQUADRO2  , OSCAR CRISAFULLI1
GIUSEPPE D’ANTONA1,3, MASSIMO NEGRO 1,2
1. CRIAMS – Centro di Medicina dello Sport – Voghera, Università di Pavia
2. Massimo Negro – Linking Science to Ideas; Nutraceuticals, Functional Foods and Sports nutrition Research Consulting
3. Dipartimento di Sanità Pubblica, Medicina Sperimentale e Forense, Università di Pavia

 

INTRODUZIONE

La creatina (Cr) è un composto organico azotato, naturalmente presente nella carne (4 – 5 g/kg) e nel pesce (4 – 10 g/kg). Oltre alle fonti esogene (alimentari), che contribuiscono per circa il 50% al fabbisogno giornaliero (pari a circa 1 g/die) negli onnivori (1), la Cr può essere sintetizzata a livello renale ed epatico (contribuendo a soddisfare il restante 50% del fabbisogno) attraverso due processi: una prima reazione di condensazione tra gli amminoacidi arginina e glicina, ad opera dell’enzima arginina:glicina aminotransferasi (AGAT), e una successiva reazione di metilazione ad opera dell’enzima guanidinacetato metiltransferasi (GAMT), la quale utilizza l’adenosil-metionina come donatore di un gruppo metile (Figura 1) (2, 3).

Una volta assorbita e/o sintetizzata, la Cr viene trasportata attraverso il circolo sanguigno e immagazzinata per più del 90% nel tessuto muscolare scheletrico (dove raggiunge concentrazioni pari a 35 – 40 mM, sotto forma di Cr e fosfocreatina (PCr)), mentre il restante 5 – 10% si distribuisce in altri tessuti come il muscolo cardiaco e il cervello, contribuendo a una parte importante della loro bioenergetica cellulare (4). Un trasportatore sodio dipendente (CRT) garantisce l’assorbimento attivo (contro gradiente di concentrazione) di Cr in questi tessuti. La conversione della Cr in PCr è catalizzata dall’enzima creatin-chinasi (CK) e vede l’adenosina trifosfato (ATP), di derivazione mitocondriale, come donatore del gruppo fosfato (5).

La PCr rappresenta un importante substrato energetico cellulare in grado di trasferire un gruppo fosfato all’adenosina difosfato (ADP) per la rigenerazione dell’ATP. Questo meccanismo è particolarmente manifesto ed efficiente nelle fibre muscolari di tipo II, caratterizzate da un metabolismo prevalentemente anaerobico e che consumano grandi quantità di ATP nel corso di esercizi fisici ad alta intensità. L’enzima CK, nelle sue diverse isoforme, insieme a Cr e PCr, costituisce un sistema energetico (Cr/PCr/CK), cosiddetto “a navetta” (Energy Shuttle System, ESS), in cui i fosfati ad alta energia si muovono tra i siti mitocondriali e citosolici in cui l’ATP viene, rispettivamente, prodotto e utilizzato, soddisfando velocemente, e a vari livelli (pompe annesse alle membrane, reticolo sarcoplasmatico, miofibrille, eccetera) le richieste di rifornimento energetico (Figura 2) (6). Se l’utilizzo della Cr è noto da tempo nel campo della fisiologia muscolare, sia per migliorare le performance atletiche nei giovani e negli adulti, sia nel supportare il muscolo scheletrico nel corso dell’invecchiamento, molto meno conosciuto è il suo impiego per arricchire/mantenere il contenuto di Cr cerebrale (mediamente pari a circa 4 – 5 mM) (4) e stimolare le funzioni cognitive.

Figura 1. Processo di sintesi della creatina. GAA, acido guanidinacetico; AdoMet, adenosilmetionina; AdoHcy, adenosilomocisteina. Modificato da (3).

Figura 2. Sistema Cr/PCr/CK. ADP, adenosina difosfato; ATP, adenosina trifosfato; CK, creatin chinasi; Cr, creatina; PCr, fosfocreatina; CRT, Creatina trasportatore. Modificato da (3).

 

LA CREATINA NEL SISTEMA NERVOSO CENTRALE

Nonostante il cervello rappresenti solo il 2% della massa corporea totale, esso contribuisce per circa il 20% al metabolismo basale, ovvero all’energia richiesta dall’organismo, in condizioni di riposo, per il mantenimento delle proprie funzioni fisiologiche (7). La continua e costante richiesta di ATP, necessaria per lo sviluppo e il funzionamento di diversi processi cerebrali (come il mantenimento dei gradienti ionici, l’esocitosi dei neurotrasmettitori e la trasmissione sinaptica), è, in parte, soddisfatta dal sistema Cr/PCr/CK (8). Grazie ad esso, anche nel cervello, così come nel muscolo scheletrico, l’ATP consumato viene rapidamente rigenerato, cosicché i livelli di energia possano mantenersi costantemente elevati. Questo è importante soprattutto quando la richiesta metabolica cerebrale aumenta (ad esempio durante l’esecuzione di compiti cognitivi complessi) e/o quando il turnover di ATP risulti poco efficiente (ad esempio in situazioni di ipossia, di privazione del sonno o in presenza di disturbi neurologici) (7, 9). Parallelamente alla funzione energetica (3, 10), studi individuano la Cr anche come possibile neuromodulatore, in particolare, come agonista parziale dei recettori GABAergici (11). L’importanza della Cr a livello cerebrale viene poi ulteriormente avvalorata dal riscontro di una capacità di sintesi a questo livello. Una parte della Cr cerebrale sarebbe, infatti, sintetizzata direttamente da cellule neuronali centrali e rilasciata poi negli spazi intersinaptici con un meccanismo esocitotico calcio-dipendente (11). In diverse cellule del cervello (in particolare oligodendrociti e astrociti) sono stati individuati geni codificanti per gli enzimi coinvolti nel processo di sintesi di Cr (AGAT e GAMT) e per il trasportatore che ne assicura l’assorbimento a livello neuronale (SLC6A8), espresso dalle cellule endoteliali della barriera ematoencefalica. Tali osservazioni fanno dunque pensare a un ruolo centrale di primaria importanza da parte della Cr, fino ad ora poco considerato in campo clinico, anche alla luce di dati che sottolineano come alcune forme di disabilità intellettive, ritardi nel linguaggio e altri disturbi neurologici, siano accomunati da deficit del trasportatore SLC6A8 (12).

 

SUPPLEMENTAZIONE DI CREATINA E CERVELLO: EFFETTI POSSIBILI

Nell’ultimo decennio numerosi studi hanno indagato i potenziali benefici terapeutici della supplementazione di Cr in varie situazioni cliniche, nelle quali la salute e la funzionalità del cervello sono state valutate. Tali studi si basano sul fatto che la concentrazione cerebrale di Cr può significativamente variare in risposta alla supplementazione, sebbene questo avvenga in misura inferiore rispetto a quanto osservabile a livello muscolare (+10% vs. +25%, rispettivamente) (13). Di seguito verranno descritti alcuni studi relativi ai possibili benefici ottenibili sulle funzioni cognitive e sui disturbi dell’umore in seguito a somministrazione di Cr.

Creatina e funzioni cognitive

Alcune evidenze che supportano il ruolo della Cr nelle funzioni cognitive derivano da studi su soggetti affetti da sindromi carenziali di natura congenita (con riduzione dell’espressione degli enzimi AGAT o GAMT). I soggetti che ne sono colpiti presentano un grave deficit delle concentrazioni intracerebrali (e intramuscolari) di Cr e PCr e, conseguentemente, manifestano sintomi clinici, quali ritardo mentale e del linguaggio, disturbi extrapiramidali del movimento (14). Studi hanno mostrato come la supplementazione di Cr monoidrato (CrM) in questi soggetti, a dosi relativamente elevate (0,3-0,8 g/kg/die), si associ a un miglioramento significativo della sintomatologia (15). Anche in soggetti sani, altri lavori mostrano come la supplementazione di Cr possa migliorare le funzioni cognitive quando la bioenergetica cerebrale è messa a dura prova, per esempio a causa della privazione di sonno. Per citarne alcuni, nello studio di Cook e colleghi (16), in un gruppo di rugbisti professionisti è stato indagato l’effetto di due dosi di CrM, pari a 50 mg/kg e 100 mg/kg, rispetto a due dosi di caffeina, pari a 1 mg/kg e 5 mg/kg, e comparato con placebo a base di saccarosio (controllo), pari a 5 mg/kg. La somministrazione è avvenuta un’ora e mezza prima di un test basato sull’abilità di passaggio di palla ripetuto in due diverse condizioni: sonno normale (pari a 7-9 ore) nella notte precedente al test vs. privazione del sonno (3-5 ore). L’accuratezza dei passaggi, compromessa a causa della privazione del sonno, è risultata significativamente maggiore nella condizione in cui la CrM era stata supplementata alla dose di 100 mg/kg, rispetto al gruppo controllo e ai gruppi trattati con caffeina. In uno studio di quest’anno, invece, Gordji-Nejad e colleghi (17), hanno testato l’effetto di una dose acuta di CrM (0,35 g/kg) sull’esecuzione di test cognitivi (compiti di memoria e test a scelta multipla, comprendenti esercizi di linguaggio, logica e numeri) in soggetti con una privazione di sonno pari a 21 ore. I risultati hanno mostrato che, rispetto al controllo, una singola dose ad elevata concentrazione di Cr può significativamente migliorare il deterioramento cognitivo correlato alla fatica, con un picco di effetto a 4 ore dalla sua somministrazione orale. In Tabella I sono stati messi in evidenza alcuni studi sugli effetti della supplementazione di Cr sulla performance cognitiva in soggetti sani (13).

 

Tabella 1. Alcuni studi sugli effetti della supplementazione di Cr sulle prestazioni cognitive in soggetti sani (13).

Creatina e disturbi dell’umore

In alcune patologie psichiatriche, quali i disturbi affettivi dell’umore (depressione maggiore e disturbo bipolare), sono state riscontrate alterazioni nel sistema bioenergetico cerebrale (18, 19). In particolare, la riduzione significativa della concentrazione di nucleotidi trifosfati (comprendenti ATP) e di PCr, rispettivamente a livello dei gangli della base e delle regioni frontali/prefrontali, sono state osservate in pazienti affetti da sindromi depressive, specie di grado maggiormente severo (18, 19). Sulla base di questi riscontri, è stato ipotizzato che la supplementazione di Cr e il conseguente aumento dei livelli di Cr cerebrale possano aiutare ad alleviare alcuni dei sintomi della depressione e dell’ansia. In letteratura numerosi studi preclinici (20, 21, 22) e clinici (19, 23, 24) hanno dimostrato l’efficacia di questo possibile trattamento in combinazione con la terapia farmacologica tradizionale. Una breve classificazione di studi clinici è indicata in Tabella II (25).

Tabella 2. Alcuni studi sugli effetti della supplementazione di Cr nel trattamento della depressione (25). Clicca sull’immagine per ingrandire.

 

CREATINA E SICUREZZA

La Cr è considerata un supplemento sicuro (26, 27). Numerosi studi, a breve e a lungo termine (da pochi giorni a diverse settimane), su popolazioni sane e malate (tra cui osteoporosi, cancro, problemi cognitivi e cardiovascolari, diabete), in varie fasce d’età e situazioni fisiologiche (bambini, adolescenti, adulti e anziani, donne in gravidanza), e con dosaggi variabili (in relazione al tipo di Cr utilizzata), hanno dimostrato che la supplementazione di Cr (sia monoidrata, sia salificata, come ad esempio la Cr citrata o piruvata) non presenta rischi relativi. La sua somministrazione si associa piuttosto a vari effetti benefici per la salute, sia dal punto di vista fisico, sia mentale. Tali effetti sono in gran parte riferiti alla CrM: la forma di Cr più studiata, la più nota da un punto di vista farmacocinetico, ed ancora oggi riconosciuta come la forma migliore in termini di efficacia (28).

 

CONCLUSIONI

Le evidenze scientifiche attuali suggeriscono che la supplementazione di Cr è in grado di aumentare le concentrazioni di Cr e PCr cerebrale, con importanti e positive ripercussioni sulla salute e sulla funzionalità del cervello. La ricerca in questo campo, oltre a poter consolidare protocolli di carattere terapeutico su soggetti clinici, potrà dar luogo a sviluppi di supplementi a base di Cr realizzati per supportare fasce di popolazione con esigenze neurocognitive specifiche, come personale medico, piloti, studenti, turnisti, eccetera. Tali categorie di soggetti sono, infatti, sottoposte a ritmi di studio e/o lavoro particolarmente stressanti per il cervello, spesso in condizioni di sonno irregolari, e con la necessità di svolgere per molte ore compiti intellettuali e/o processi decisionali con elevata rapidità. Serviranno, tuttavia, ulteriori studi per indagare meglio gli effetti della Cr a lungo termine, le strategie di dosaggio, e se ci siano differenze cerebrali di risposta legate ad altri fattori (come sesso, età, presenza di patologie cronico-degenerative, utilizzo di farmaci).

 

Riferimenti bibliografici

  1. D’Antona G, et al. Creatine, L-carnitine, and ω3 polyunsaturated fatty acid supplementation from healthy to diseased skeletal muscle. Biomed Res Int. 2014;2014:613890. doi: 10.1155/2014/613890. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/25243159/.
  2. Brosnan ME, et al. The role of dietary creatine. Amino Acids. 2016;48(8):1785-91. doi: 10.1007/s00726-016-2188-1. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26874700/.
  3. Brosnan JT, et al. Creatine: endogenous metabolite, dietary, and therapeutic supplement. Annu Rev Nutr. 2007;27:241-61. doi: 10.1146/annurev.nutr.27.061406.093621. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17430086/.
  4. Candow DG, et al. “Heads Up” for Creatine Supplementation and its Potential Applications for Brain Health and Function. Sports Med. 2023;53(Suppl 1):49-65. doi: 10.1007/s40279-023-01870-9. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/37368234/.
  5. Negro M, et al. “Creatine in Skeletal Muscle Physiology”; Elsevier Inc., 2018; ISBN 9780128124918. https://www.researchgate.net/publication/330048805_Creatine_in_Skeletal_Muscle_Physiology.
  6. Wallimann T, et al. Intracellular compartmentation, structure and function of creatine kinase isoenzymes in tissues with high and fluctuating energy demands: the ‘phosphocreatine circuit’ for cellular energy homeostasis. Biochem J. 1992;281 (Pt 1)(Pt 1):21-40. doi: 10.1042/bj2810021. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/1731757/.
  7. Forbes SC, et al. Effects of Creatine Supplementation on Properties of Muscle, Bone, and Brain Function in Older Adults: A Narrative Review. J Diet Suppl. 2022;19(3):318-335. doi: 10.1080/19390211.2021.1877232. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/33502271/.
  8. Snow WM, et al. Chronic dietary creatine enhances hippocampal-dependent spatial memory, bioenergetics, and levels of plasticity-related proteins associated with NF-κB. Learn Mem. 2018;25(2):54-66. doi: 10.1101/lm.046284.117. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29339557/.
  9. Roschel H, et al. Creatine Supplementation and Brain Health. Nutrients. 2021;13(2):586. doi: 10.3390/nu13020586. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/33578876/.
  10. Wyss M, et al. Creatine and creatinine metabolism. Physiol Rev. 2000;80(3):1107-213. doi: 10.1152/physrev.2000.80.3.1107. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/10893433/.
  11. Almeida LS, et al. Exocytotic release of creatine in rat brain. Synapse. 2006;60(2):118-23. doi: 10.1002/syn.20280. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/16715490/.
  12. Salomons GS, et al. X-linked creatine transporter defect: an overview. J Inherit Metab Dis. 2003;26(2-3):309-18. doi: 10.1023/a:1024405821638. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/12889669/.
  13. Dolan E, et al. Beyond muscle: the effects of creatine supplementation on brain creatine, cognitive processing, and traumatic brain injury. Eur J Sport Sci. 2019;19(1):1-14. doi: 10.1080/17461391.2018.1500644. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30086660/.
  14. Schulze A. Creatine deficiency syndromes. Handb Clin Neurol. 2013;113:1837-43. doi: 10.1016/B978-0-444-59565-2.00053-8. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23622406/
  15. Kreider RB, et al. Creatine in Health and Disease. Nutrients. 2021 Jan 29;13(2):447. doi: 10.3390/nu13020447. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/33572884/
  16. Cook CJ, et al. Skill execution and sleep deprivation: effects of acute caffeine or creatine supplementation – a randomized placebo-controlled trial. J Int Soc Sports Nutr. 2011;8:2. doi: 10.1186/1550-2783-8-2. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21324203/.
  17. Gordji-Nejad A, et al. Single dose creatine improves cognitive performance and induces changes in cerebral high energy phosphates during sleep deprivation. Sci Rep. 2024 28;14(1):4937. doi: 10.1038/s41598-024-54249-9. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/38418482/.
  18. Harper DG, et al. Tissue Type-Specific Bioenergetic Abnormalities in Adults with Major Depression. Neuropsychopharmacology. 2017;42(4):876-885. doi: 10.1038/npp.2016.180. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/27585738/.
  19. Faulkner P, et al. Relationship between depression, prefrontal creatine and grey matter volume. J Psychopharmacol. 2021;35(12):1464-1472. doi: 10.1177/02698811211050550. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/34697970/.
  20. Allen PJ, et al. Chronic creatine supplementation alters depression-like behavior in rodents in a sex-dependent manner. Neuropsychopharmacology. 2010;35(2):534-46. doi: 10.1038/npp.2009.160. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/19829292/.
  21. Allen PJ, et al. Sex-specific antidepressant effects of dietary creatine with and without sub-acute fluoxetine in rats. Pharmacol Biochem Behav. 2012;101(4):588-601. doi: 10.1016/j.pbb.2012.03.005. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/22429992/.
  22. Ahn NR, et al. Effects of creatine monohydrate supplementation and exercise on depression-like behaviors and raphe 5-HT neurons in mice. J Exerc Nutrition Biochem. 2016;20(3):24-31. doi: 10.20463/jenb.2016.09.20.3.4. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/27757384/.
  23. Roitman S, et al. Creatine monohydrate in resistant depression: a preliminary study. Bipolar Disord. 2007;9(7):754-8. doi: 10.1111/j.1399-5618.2007.00532.x. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17988366/.
  24. Lyoo IK, et al. A randomized, double-blind placebo-controlled trial of oral creatine monohydrate augmentation for enhanced response to a selective serotonin reuptake inhibitor in women with major depressive disorder. Am J Psychiatry. 2012;169(9):937-945. doi: 10.1176/appi.ajp.2012.12010009. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/22864465/.
  25. Kious BM, et al. Creatine for the Treatment of Depression. Biomolecules. 2019;9(9):406. doi: 10.3390/biom9090406. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31450809/.
  26. Persky AM, et al. Subcell Biochem. 2007;46:275-89. doi: 10.1007/978-1-4020-6486-9_14. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/18652082/.
  27. Jäger R, et al. Analysis of the efficacy, safety, and regulatory status of novel forms of creatine. Amino Acids. 2011;40(5):1369-83. doi: 10.1007/s00726-011-0874-6. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21424716/.
  28. Kreider RB, et al. Bioavailability, Efficacy, Safety, and Regulatory Status of Creatine and Related Compounds: A Critical Review. Nutrients. 2022 Feb 28;14(5):1035. doi: 10.3390/nu14051035. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/35268011/.

 

Biografie

Sara Toloni, MSc
Laurea in Biotecnologie Farmaceutiche e Laurea Magistrale in Alimentazione e Nutrizione Umana. Abilitata alla professione di Biologo nutrizionista, segue atleti professionisti ed amatoriali di varie discipline, in particolare legate al mondo dell’endurance. Certificata SANIS, collabora con il team “Massimo Negro – Linking Science to Ideas” nell’area R&D in campo nutraceutico.

Venere Quintiero, MSc
Laurea in Scienze Biologiche e Laurea Magistrale in Alimentazione e Nutrizione Umana. Abilitata alla professione di Biologo Nutrizionista è attualmente iscritta al Master di II livello in Nutrizione Umana, presso l’Università degli Studi di Pavia. Collabora con il CRIAMS-Centro di Medicina dello Sport Voghera dell’Università di Pavia e con il team guidato dal Dr. Negro per la ricerca nel campo delle supplementazioni dietetiche e nutraceutiche, a livello clinico e sportivo.

Stefano Acquadro, PhD
Laurea magistrale in Biotecnologie Alimentari, Vegetali ed Agroambientali. Dottorato di ricerca in Scienze Farmaceutiche e Biomolecolari. Master in Dietetica e Nutrizione Clinica e certificato SANIS. Abilitato alla professione di Biologo nutrizionista. Collabora con il team “Massimo Negro – Linking Science to Ideas” nell’area R&D in campo nutraceutico.

Oscar Crisafulli, PhD
Dottore magistrale in Scienze e Tecniche delle Attività Motorie Preventive e Adattate e Dottore di Ricerca in Neuroscienze. Attualmente in forza all’Università degli Studi di Pavia in qualità di docente a contratto di Anatomia Umana per il corso di laurea in Scienze Motorie. È assegnista di ricerca presso il CRIAMS-Centro di Medicina dello Sport di Voghera, dove si occupa di esercizio fisico, nutrizione e composizione corporea in pazienti miopatici. Autore di lavori scientifici pubblicati su riviste internazionali indicizzate, fa parte del comitato editoriale, in qualità di revisore, delle riviste Frontiers in Physiology, Frontiers in Sports and Active Living e Frontiers in Human Neuroscience.

Giuseppe D’Antona, MD, PhD
Medico Chirurgo, specialista in Medicina dello Sport e Dottore di Ricerca in Fisiologia è Professore Associato di Scienza dell’Esercizio fisico presso l’Università degli Studi di Pavia nonché Direttore del CRIAMS-Centro di Medicina dello Sport Voghera dove supervisiona attività clinica e di ricerca nel campo della fisiologia dell’esercizio e delle supplementazioni nutrizionali. È autore di numerosi lavori scientifici su riviste internazionali peer reviewed, tra cui Nature e Science. Attualmente è Editor in Chief di Frontiers in Exercise Physiology e partecipa al comitato editoriale di diverse riviste internazionali.

Massimo Negro, PhD
Dottore di Ricerca in Scienze Biomediche, è fondatore e titolare di “Massimo Negro – Linking Science to Ideas”: brand dedicato alla consulenza scientifica e alla formazione specialistica. Collabora con il CRIAMS-Centro di Medicina dello Sport Voghera dell’Università di Pavia per la ricerca nel campo delle supplementazioni dietetiche e nutraceutiche, a livello clinico e sportivo. Autore di lavori scientifici pubblicati su riviste internazionali peer reviewed, da oltre 20 anni è docente di Nutrizione dello Sport in corsi universitari e scuole di formazione post-laurea. Insieme al prof. D’antona ha pubblicato diverse ricerche sull’uso della creatina, indagando gli effetti sul muscolo e sulla fatica.

 

 

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Gli integratori per la salute della mente: controversie

by info@teknoscienze.com
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Rubrica Food Regulation – Nutra Horizons 3/2023

 

Camilla Conto
Food Unit, Chemsafe Srl, Italia

 

La salute intesa come “assenza di malattie” è un concetto ormai sorpassato da anni. Oggi, quando parliamo di salute, dobbiamo considerare nell’equazione anche lo stato mentale del soggetto, l’ambiente in cui è inserito e ciò che potrebbe, a tutto tondo, alterare il suo benessere.

Non a caso la definizione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) richiama i concetti di benessere fisico, mentale e sociale nella sua definizione di salute.

Che cos’è la salute mentale?

Possiamo definire uno stato di salute mentale quando c’è assenza di disturbo del pensiero, capacità di regolazione dell’emozioni interne e del comportamento. Tuttavia, possiamo anche allargare il perimetro della definizione in quanto la mente si articola in sfaccettature più complesse. Per esempio, una condizioni di stress o ansia eccessiva, per contesti sociali lavorativi, si traduce e si abbatte inevitabilmente sul benessere psicologico e compromette la salute del singolo anche giornalmente. Considereremmo questa una condizione di benessere mentale?

Le depressioni sono oggigiorno una delle malattie che colpisce in maniera consistente anche la fascia di età più giovane: difficile escludere che stress ed ansia non siano un fattore determinante. La salute mentale inizia da lì.

Nell’ultimo biennio, con il Covid-19, il peggioramento dello stato di salute mentale della popolazione ha reso il tema molto più evidente di prima e, pertanto, ha richiamo in maniera più consistente l’attenzione pubblica. Nel pratico, basti pensare alla politica del bonus psicologo, per portare un esempio pratico italiano.

Parallelamente, e conseguentemente, la ricerca ha prestato il suo contributo cercando nuovi strumenti per sopperire alle necessità del cittadino-paziente, cercando modi di intervenire e prevenire queste condizioni.

In questo scenario della prevenzione e mantenimento del benessere mentale, si colloca quello che viene definito come l’Asse Intestino-Cervello (gut-brain axis). In maniera semplicistica, si tratterebbe di un sistema di comunicazione tra l’intestino, nello specifico del sistema nervoso enterico (dell’apparato digerente) ed il sistema nervoso centrale, il cervello. Si potrebbe dire che qualcuno ha dato prova scientifica della famosa frase “l’intestino è il nostro secondo cervello” o delle fondamenta delle “decisioni prese di pancia” (il famoso “gut feeling”, dall’inglese).

Perché tra tutti gli organi proprio l’intestino è quello in più stretta relazione con il cervello? Sebben ovvio, non scontato pensarci: perché l’intestino è colui che ci permette di sopravvivere, grazie all’assorbimento del cibo. Le sue funzioni sono di vitale importanza, è bene che venga controllato a stretto giro.

L’asse Intestino-Cervello si manifesta in uno stato di salute (o malessere) che si traferisce dall’uno all’altro, in modo più o meno sincrono. La porta che collega i due è il nervo vago, il quale veicola le informazioni in ambe due le direzioni.

Tra le due, è più facile avere un riscontro pratico di come il cervello parli al nostro intestino pensando, ad esempio, a particolari periodi di stress, ansia, o malumore che si traducono in nausee, condizioni di indigestione, mancata peristalsi, per citarne alcune (quella che viene anche definita “somatizzazione”). Nella direzione opposta invece possiamo pensare al malumore che ci portiamo dietro quando la sera prima non abbiamo digerito la cena un po’ pesante, che ci indispone nelle nostre attività giornaliere. Questi sono piccoli segnali che effettivamente una comunicazione c’è.

Da questa piccola (grande) scoperta, la scienza ha iniziato ad indagare su come intervenire per trattare patologie usando questo asse.

Quando parliamo di intestino, dobbiamo innanzitutto parlare di microbiota intestinale, ossia l’insieme dei microorganismi -non patogeni- che popolano il nostro apparato digerente e permettono tutte le funzionalità digestive. La rigogliosità della flora intestinale dipende da molti fattori primo tra i quali, ovviamente, come ci alimentiamo -qualitativamente e quantitativamente. L’assunzione di farmaci gioca anche un ruolo piuttosto determinante.

L’impiego dei probiotici, gruppo di sostanze definite dal Ministero come “microrganismi, lieviti o batteri, che favoriscono l’equilibrio della flora intestinale”, ha trovato strada anche in questo contesto. Partendo dal concetto teorico che l’assunzione di sostanze benefiche all’intestino possano migliorare la salute mentale, è stato coniato il termine psicobiotici (dall’unione di psiche e biotico) per descrivere quei probiotici che agendo sull’intestino hanno un effetto anche sul cervello. Molto si discute su quali siano effettivamente queste sostanze e come si faccia a verificare l’effettiva azione a livello centrale; qualcuno parla anche di intervenire sulla via di sintesi della di serotonina (molecola “della felicità”) attraverso l’uso di alcune sostanze che agiscono a livello intestinale. L’ambito della ricerca, in questo senso, spazia davvero in maniera multidirezionale.

Per ora possiamo dire che in Italia i probiotici/psicobiotici vengono venduti in farmacia come Integratori Alimentari, talvolta consigliati da un parere medico, ma accessibili liberamente al consumatore. Essi ricadono nel campo di applicazione della Direttiva 2002/46/CE (1) e Decreto legislativo del 21 Maggio 2004, N.169 (2).

I probiotici però sono una categoria di prodotti particolari in quando in Italia vengono descritti puntualmente da delle 3Linee Guida Ministeriali (3). Queste non parlano di psicobiotici ma si limitano a descrivere, appunto, i probiotici per i quali si ammette la dicitura “favorisce l’equilibrio della flora intestinale” in etichetta. Da considerarsi, questa, una situazione “tutta Italiana” in quando tale claim non è armonizzato in tutta Europa e sul quale la stessa Autorità della Sicurezza Alimentare Europea (EFSA) nutre perplessità. Secondo il Regolamento (CE) 1924/2006 (4) sui Claims, infatti, EFSA deve pronunciarsi con un’opinione scientifica che, per i probiotici, non è stata positiva (registro Europeo dei claims).

Essendo distanti da un parere unanime sull’effettiva azione dei probiotici a livello intestinale, probabilmente siamo ancora distanti anche dall’accettazione di claims per l’azione di queste probiotici che agiscano a livello del cervello e sulla salute mentale: la correlazione tra esposizione ed effetto è di difficile descrizione. Nel frattempo, ora che lo sappiamo, possiamo scegliere di fare del bene al nostro cervello e migliorarci l’umore attraverso gli alimenti con cui ci nutriamo.

 

Riferimenti bibliografici

  1. Direttiva 2002/46/CE del Parlamento europeo e del Consiglio, del 10 giugno 2002, per il ravvicinamento delle legislazioni degli Stati membri relative agli integratori alimentari. https://eur-lex.europa.eu/legal-content/IT/TXT/PDF/?uri=CELEX:02002L0046-20220930&from=EN
  2. DECRETO LEGISLATIVO 21 maggio 2004, n. 169 Attuazione della direttiva 2002/46/CE relativa agli integratori alimentari. https://www.gazzettaufficiale.it/eli/id/2004/07/15/004G0201/sg
  3. Linee guida probiotici e prebiotici. Indicazioni per alimenti e integratori contenenti microrganismi (batteri e/o lieviti) probiotici, o sostanze prebiotiche, tradizionalmente utilizzati per gli equilibri della flora intestinale. https://www.salute.gov.it/portale/documentazione/p6_2_2_1.jsp?id=1016&lingua=italiano
  4. Regolamento (CE) n. 1924/2006 del Parlamento europeo e del Consiglio, del 20 dicembre 2006, relativo alle indicazioni nutrizionali e sulla salute fornite sui prodotti alimentari. https://eur-lex.europa.eu/legal-content/IT/TXT/PDF/?uri=CELEX:02006R1924-20141213&from=EN

 

Biografia

Camilla Conto si è laureata all’Università degli studi di Torino in Chimica e Tecnologie Farmaceutiche, presso la Facoltà di Farmacia. Dopo l’abilitazione a Farmacista, ha lasciato temporaneamente l’Italia per spostarsi nel Regno Unito, dove nel 2019 ha conseguito un Master in Food Safety and Quality Management. L’inclinazione verso il settore regolatorio si è fatta strada gli anni portandola in Chemsafe dove le sue conoscenze scientifiche hanno potuto combinarsi con il mondo regolatorio. Da due anni lavora all’interno dell’Unità Food e si occupa di alimenti in ambito regolatorio su tematiche come i Novel Food, gli Integratori alimentari e gli ingredienti (additivi, aromatizzanti).

 

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